Drie schepenen verlaten Lierse stadsbestuur.

“Vanaf 1 januari zal het schepencollege er gevoelig anders uitzien dan een half jaar geleden. Toen kondigde Maria Vekemans, eerder onverwacht, aan dat ze per 1 oktober haar schepenambt zou neerleggen. Bij de opmaak van het bestuursakkoord na de gemeenteraadsverkiezingen van 2006 was al afgesproken dat er in de helft van de legislatuur 2 wissels zouden komen: Frank Boogaerts en John Vermeulen zouden dan vervangen worden” zegt burgemeester Marleen Vanderpoorten (Open VLD) in haar toespraak.

Daarna geeft ze een kort curriculum van de uittredende schepenen.

Frank Boogaerts is een “terugkomer”. Hij deed zijn intrede in de Lierse gemeenteraad als jonge VU-er en was zo nog de collega van o.a. mijn vader en ere-burgemeester Maurice Vanhoutte. Frank is dan een tijdje van de politieke eerstelijn verdwenen maar bleef actief in zijn partij en in politiek Lier. Zelf heb ik hem beter leren kennen toen hij opnieuw gemeenteraadslid is geworden en vooral toen hij drie jaar geleden lid werd van het veelkleurige schepencollege van nu. Ik heb hem ervaren als een zeer betrokken schepen: betrokken bij zijn functie maar zeker ook bij alles wat er gebeurt in de stad. Hij werkt grondig aan dossiers en bouwt snel een gedegen kennis van de materie op. Hij is rechtlijnig en gaat correct om met afspraken. Hij neemt geen afscheid van de politiek maar ruilt zijn zitje als schepen in met dat van gemeenteraadslid. Hij heeft mij al gezegd dat het zijn ambitie is om ooit (?) terug te keren in het schepencollege maar dan als burgemeester!!! Bij deze is dan al één uitdager voor 2012 gekend! Frank, ik wil je als burgemeester en namens mijn partij graag danken voor je inzet van de voorbije drie jaar. Het waren niet altijd eenvoudige opdrachten die dit schepencollege te verwerken kreeg, denken we maar aan het bestuursakkoord zelf, aan de begrotingen van de voorbije jaren, aan het dossier van de Grote Markt en het daaraan gekoppelde referendum, maar we geraakten er toch altijd zonder “al vechtend over de GM te rollen” uit, tot spijt van wie het benijdt! Ik bewaar goede herinneringen aan onze samenwerking. Je zal op een eenzame dinsdagnamiddag zeker aan ons denken, daar ben ik van overtuigd. 

Maria Vekemans is, zoals reeds gezegd, al van 1 oktober op pensioen. Maria begon in 1989 haar politieke loopbaan als raadslid van het OCMW. In 1995 werd ze gemeenteraadslid en een goed jaar later volgde ze Jan Verstreken op als schepen van o.a. jeugd en sociale zaken toen Jan secretaris werd van het OCMW. Na de GR-verkiezingen van 2000 werd Maria OCMW-voorzitter en in deze legislatuur was zij schepen van burgerlijke stand, gezinsbeleid, senioren en gehandicapten.
De drijfveer voor haar pensioen was meer tijd maken voor haar gezin en vooral voor de kleinkindjes. En daar heb ik alle respect voor, Maria. Al moet ik zeggen dat voor mij de aankondiging van het pensioen wel wat onverwacht kwam. Maria heeft nooit de indruk gegeven dat ze “aan het uitbollen” was en heeft tot de laatste dag van haar mandaat hard meegetrokken aan allerlei - vooral - sociale dossiers. Ik zal mij Maria vooral herinneren als voorzitter van het OCMW, een functie die zij in de vorige legislatuur met hart en ziel bekleedde. Misschien is dat vooral omdat Maria ook in deze legislatuur altijd een beetje OCMW-voorzitter is gebleven: als er een punt van het OCMW op de agenda van het CBS stond, vond John altijd steun bij Maria! Maria, van harte dank voor al wat je ten bate van de Lierse gemeenschap hebt gedaan.

Alvorens hij zijn politieke carrière begon, werkte John Vermeulen als diamantbewerker in Antwerpen. Hij woonde in de wijk Mechelsepoort, in een huis van de Lierse Maatschappij voor huisvesting. Alle bewoners van een sociale woning kregen op een dag een brief in de bus dat er een huuropslag zou komen van 60%. Er werd een wijkcomité opgericht om hiertegen verzet aan te tekenen. John Vermeulen stond als één van de eersten mee op de barricade. Zo leerde hij de toenmalige gemeenteraadsleden, Staf Van der Kuylen en Maurice van Peborgh kennen. Ze vroegen hem om in het bestuur van de plaatselijke PVV afdeling te komen, waar hij zijn politieke carrière begon.
In 1982 stond John Vermeulen voor de eerste keer op de PVV lijst voor de gemeenteraadsverkiezingen maar hij werd niet verkozen.
In 1988 werd hij wel verkozen en zo zijn wij samen de Lierse gemeenteraad binnengestapt: ikzelf als schepen van cultuur en sport, John als zeer actief lid van de commissie sociale zaken. Ik neem dus vandaag, na 20 jaar, afscheid van een goede en trouwe collega.
In 1995 werd Maurice Vanhoutte als burgemeester opgevolgd door mezelf.
In 1999 werd ik Minister van Onderwijs en Jan Hendrickx zou mij vervangen als waarnemend burgemeester. Daardoor kon John Vermeulen in het schepencollege stappen waar hij het schepenambt van Sport, Toerisme en Feestelijkheden over nam van Jan Hendrickx.
Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2000 werd hij rechtstreeks verkozen schepen. Hij kreeg het schepenambt van sociale zaken toegewezen.
Na de gemeenteraadsverkiezingen van 2006 werd John Vermeulen voorzitter van het OCMW. Hij combineerde deze functie met het schepenambt van sociale zaken, een loodzware job.
John Vermeulen zal per 1 januari 2010 het OCMW - voorzitterschap overlaten maar blijft wél zetelen als gewoon OCMW – raadslid.

Johnny Vermeulen heeft steeds geijverd voor een proper Lier en luisteren naar, informeren en helpen van Lierenaars en Hooikenaars is steeds zijn motto geweest. Hij gaat geen enkele dialoog met de burger uit de weg. Hij is dan ook hét voorbeeld van het luisterend oor en van de mandataris die steeds aandacht heeft gehad voor de problemen van de kleine man. We gaan het “buikgevoel” van waaruit John spreekt en handelt zeker missen in het schepencollege en de gemeenteraad. Ik hoop van harte, John, dat het OCMW nog lang van je raad en daad zal kunnen genieten. Maar uiteraard is meer tijd voor “ons Lucienne” je van harte gegund!